Στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1896 διεξήχθησαν 12 αγωνίσματα στίβου ανδρών. Έκτος από τον μαραθώνιο, όλα τα υπόλοιπα αγωνίσματα έλαβαν χώρα στο Παναθηναϊκό Στάδιο, το οποίο ήταν και ο τόπος τερματισμού του μαραθωνίου. Οι αγώνες διεξήχθησαν στις 6, 7, 9 και 10 Απριλίου 1896.

Συνολικά, συμμετείχαν 64 αθλητές από δέκα χώρες, κάτι που έκανε τον στίβο το πιο πολυεθνές άθλημα της 1ης Ολυμπιάδας. Δόθηκαν 25 μετάλλια στο σύνολο (12 ασημένια για τους νικητές, 13 χάλκινα για τους δεύτερους, τίποτα για τους τρίτους). Αργότερα, η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή αποφάσισε να απονείμει χρυσά, ασημένια και χάλκινα μετάλλια στους τρεις πρώτους αθλητές κάθε αγωνίσματος ώστε να συμβαδίζουν με τις πιο πρόσφατες παραδόσεις, ανεβάζοντας έτσι τον συνολικό αριθμό στα 37 (12 χρυσά, 13 ασημένια, 12 χάλκινα).

Η ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών πήγε στην Αθήνα με 10 αθλητές, από τους οποίους μόνο ο ένας ήταν πρωταθλητής στη χώρα. Παρ'όλα αυτά, οι Αμερικανοί κατέκτησαν εννέα χρυσά (συνολικά πήραν 17 μετάλλια), ενώ στη δεύτερη θέση βρέθηκε η Αυστραλία με 2 χρυσά και στην τρίτη η Ελλάδα με ένα χρυσό (συνολικά είχε 10 μετάλλια). Δε δημιουργήθηκαν νέα παγκόσμια ρεκόρ στον στίβο, αφού ελάχιστοι κορυφαίοι αθλητές έλαβαν μέρος στους Αγώνες. Επιπλέον, οι καμπύλες στις στροφές του Σταδίου δεν βοηθούσαν στο να γίνουν γρήγοροι χρόνοι στα αγωνίσματα ταχύτητας.